Deuter jest jednym z dwóch stabilnych izotopów wodoru. Nucleus większości atomów wodoru w przyrodzie zawiera proton (symbol chemiczny: 1H), jednak nucleus niektórych atomów wodoru może zawierać także proton i neutron lub proton i dwa neutrony. W pierwszym przypadku nazywa się to deuterium (symbol chemiczny: 2H lub D), a w drugim – tritium (symbol chemiczny: 3H lub T).

Abundancja deuteru w wodzie na Ziemi wynosi około jeden atom deuteru na 6 400 atomów wodoru (156,25 części na milion), czyli 0,0156%. Ta koncentracja deuteru zmienia się bardzo niewiele od jednej wody naturalnej do drugiej.

Stężenie deuteru w organizmie dorosłego wynosi około 120-140 ppm (części na milion). Choć nie wydaje się to dużo, gdy porównamy tę ilość z masą innych istotnych elementów znajdujących się w krwi, zauważa się, że deuter występuje w ilości dziesięciokrotnie większej niż wapń i sześciokrotnie większej niż magnez.